耳垢的干湿全由它决定，太可怕了

这种物质的学名叫耵聍，只有在耳道最靠外的部分才会产生。它们是一两千条油脂腺(头发上的油脂也是它们产生的)和汗腺加在一起的产物。弄一点头发、一点死皮、还有其它身体碎屑，这就是耳垢的主要成分。

有些人的耳垢又湿又油，有些人的则又干又硬。

长时间以来，人们一直认为它的主要功能是润滑耳道(因此早期的润唇膏就是用耳垢制成的)，同时还有防止昆虫爬进内耳道的作用。但有些人认为，耳垢还具备抗生素的功效。

1980年，美国国立卫生研究院的研究人员Tuu-Jyi Chai和Toby C Chai使用一种名叫“无菌耳垢钩”的设备，从12人耳中收集了耵聍，并用酒精溶剂将它们混合在一起。然后他们向这份混合物中引入了一些细菌。结果发现，有几种细菌的杀菌率达到了99%，包括流感嗜血杆菌(拉丁名H. influenzae，它不会引发流感，但会引起另一种感染)，以及大肠埃希氏菌(E. coli)的一个叫做K-12的分支。但在大肠埃希氏菌的其它分支、以及链球菌(Streptococcus)和葡萄球菌(Staphylococcus)面前，耳垢就没那么有用了，杀菌率只能达到30%和80%之间。不过，对于他们测试的10种细菌来说，耳垢都起到了明显的杀菌效果。

用冲洗的方法可以移除过多的耳垢，同时不伤害鼓膜。

2011年德国科学家开展的一项研究也发现了类似的结果。在那次实验中，研究人员在耳垢中发现了10种能阻止细菌和真菌生长的肽类化合物。他们认为，当耳垢构成的防御系统失效时，就会发生内耳道感染。

医生仍会用橄榄油软化顽固的耳垢。

但在2000年，西班牙加纳利群岛拉拉古纳大学(La Laguna University)的一项研究却发现了完全相反的结果。他们发现，在对付葡萄球菌的一个分支时，耳垢可以说是束手无策，甚至还会促进包括大肠埃希氏菌在内的细菌的生长。从表面上来看，这是因为耳垢能够为细菌提供丰富的营养物质。并且这还不是唯一质疑耳垢的杀菌能力的研究。

有一件事或许能解释这两种截然不同的结论。在1980年和2011年的实验中，研究人员使用的是干燥的耳垢，而2000年的实验使用的主要是湿润的耳垢。这当然不是说，耳垢干燥与否会影响它的杀菌效果，但这是一种很诱人的假设，更何况这两种类型的耳垢成分是完全相同的。不过，当你听说耳垢有两种类型时，你肯定会非常吃惊，除非你曾经偷偷看过你朋友的耳道。

耳垢或干或湿是由基因决定的，并且仅仅取决于一个基因上的一个字母。这个基因叫做ABCC11，如果你的是A而不是G，你的耳垢就会是干燥的(这两种耳垢闻起来也会不一样)。湿耳垢在人群中占绝对主流，这是孟德尔遗传学说的一个罕见案例。

耳垢的遗传模式非常容易预测，因此耳垢常被用来追踪古人类的迁徙路线。高加索人或非洲人的后裔更有可能产生湿耳垢，而东亚人更可能产生干耳垢。而在太平洋岛民、中亚人、亚洲少数民族、美洲原住民和因纽特人中，出现干湿耳垢的几率各占一半。

但对于大多数人来说，最急切的问题还是如何清除耳垢。早在公元1世纪，耳垢就开始让人们倍感烦恼了。古罗马学者塞尔苏斯(Aulus Cornelius Celsus)在他所著的《医学》(De Medicina)一书中，介绍了一系列清除耳垢的方法。“如果耳垢呈硬壳状”，这可能是为有干耳垢的人所写的，“向耳中倒入热油，或将铜锈与蜂蜜、或韭葱汁、或一点苏打在蜂蜜酒中混合后倒入。”听上去很疼。等耳垢松弛之后，就可以用水冲出来了。但“如果耳垢呈蜡状，”这可能是为有湿耳垢的人所写的，“向醋里加入一点苏打，然后倒入耳中。等蜡质变软之后，再用水冲洗。”他还建议“应该将海狸香与醋、月桂油、萝卜皮或黄瓜汁混合在一起，再加入捣碎的玫瑰叶片，用混合物灌洗耳朵。向耳中滴入未成熟的葡萄汁与玫瑰油的混合物，对防治耳聋也有明显疗效。”

这些疗法听上去简直毫无道理可言，但即使在今天，医生在移除耳垢之前，也可能会先用杏仁油或橄榄油来软化它们。

有些人的确因耳垢倍感痛苦，不得不寻求干预。根据一项2004年的分析，英国每年约有230万人会为了这个问题去看医生，每年有约400万只耳朵得到诊治。老人、儿童和有听力障碍的人经常因为堆积的耳垢遇到种种问题。耳垢可能会引起听力下降，还会让人们变得更加自闭，甚至会出现轻微的妄想症。“有些耳垢堆积太多的病人还会出现耳膜穿孔。”研究人员写道。但耳垢本身不具备使耳膜穿孔的效果，因此可以推断出，这是因为人们试图自己把板结的耳垢挖出来所导致的。

用棉签掏耳朵的风险很大，即使对于技术高超的医生来说也是如此，因此医生通常会使用软化剂，然后再进行冲洗。但究竟哪种软化剂最好?是否应该先冲洗再软化?对于这两点，医学界目前还未达成一致。2012年，明尼苏达医学院的研究人员安佳利?瓦德亚(Anjali Vaidya)和戴安?J?玛德隆?凯(Diane J Madlon-Kay)总结道，软化剂、冲洗、或其它的人工清除方法都是可以的，但这几种方法在效果、安全性和效率上可以说是不相上下。

不过，这些最好都留给专业人士来做。不仅是因为这些方法存在一定风险，还因为有些人喜欢在洗澡后、耳道仍然湿润时用棉签掏耳朵，而医生并不建议这么做。用力掏耳朵可能会导致耳膜穿孔，或者把耳垢往耳道内部推得更深。棉签的棉头有时还会脱落，堵住耳道。所以，千万不要这么做就是了(或者至少不要把棉签插得那么深)。

还有一种做法应当被严令禁止，即所谓的耳烛疗法。在进行该疗法时，需要将一支中空的、由蜂蜡或石蜡制成的蜡烛举到耳边，然后点着蜡烛，利用蜡烛内部的热量，让耳垢与耳道脱离开来，然后就可以轻松移除耳垢了。

没错，这么做简直是疯了。这种做法没有任何理论支持，只有大量证据证明，融化的烛蜡会滴到耳膜上，引起剧烈的疼痛。所以，一定要保持警惕。