美國航空業"惡名"是怎麼來的(環球走筆)
最近,因為暴力驅逐乘客而名聲掃地的美國聯合航空公司,又給自己找了個麻煩:英國乘客託運的一隻網紅兔子死在了美聯航的貨艙裡。
很難想象,在剛剛發生過重大負面事件的情況下,這家企業還能如此漫不經心。
其實,這些在公眾看來影響頗壞的“事故”,對美聯航來說幾乎習以為常。從託運寵物致病、摔壞乘客吉他,到頭等艙乘客被迫讓座,甚至如今的暴力驅逐乘客……美聯航在顧客投訴聲中一路走來,卻沒有因此發生任何改變,並且盈利狀況居然還不錯。
何以如此?因為消費者的選擇十分有限。
近十多年來,伴隨著數次企業併購,美國的幹線航空公司只剩下美聯航、美國航空、達美航空和西南航空四家,它們幾乎佔據了美國超過80%的國內航線。而當檢視四家企業的股權構成,會發現股東也高度重合。美國航空業早已形成了事實壟斷。
這也是“股神”巴菲特大筆購進美國航空股票的原因——在不充分競爭的情況下,行業盈利將十分可觀。
於是,即便美聯航因負面事件股價大跌,其他三家公司的股價卻在應聲上漲。航空業的投資人,就這樣輕易地對衝掉了潛在的盈利風險。
缺乏有效競爭的美國航空業,隨之失去了改善服務的動力,甚至形成行業默契,包括大幅提高票價,增加收費專案,減小座位空間,以及更加嚴重的機票超售和更加繁瑣的投訴解決機制等等。
在一般的市場經濟框架下,上述做法無可厚非。收費專案、機票超售屬行業慣例,事實上也有利於運輸資源的充分利用。但這一切都有一個前提,即在充分市場競爭下,企業會用合適的手段來贏得消費者,而不是以犧牲消費者利益為代價來獲得利潤。
然而眼下的美國航空業,卻造就了一項“奇觀”,以遠低於國際標準的服務水平,創造了全球最賺錢的航空市場,其利潤超過歐洲、亞洲、中東、拉美和非洲地區航空公司淨利潤的總和。
在這些航空企業利益最大化的訴求下,沒有任何對衝工具的乘客,自然成為任人宰割的羔羊。
這樣的“先進經驗”已經走出國門。上個月,美國和墨西哥兩國的航空公司達成一項默契,那就是彼此間的跨國航班將不再提供免費托執行李。墨西哥航空公司表示,這是順應國際趨勢,進而更好地應對競爭。實際上,不久前它剛剛被美國達美航空收購。
這種趨勢顯然令人擔憂,用《紐約客》雜誌的話說:“昨日的憤怒很快便成了今天的行業標準。得體的行為已經成了一種‘額外津貼’。”
與此同時,作為監管者的美國政府,顯然沒有盡到責任。在歷次航空企業併購案中,無論法律界還是民間,都不乏對壟斷的擔憂,然而在航空公司和遊說團體的不斷運作下,政府還是一次又一次地開了綠燈,最終造就了眼下的壟斷局面。而這樣的故事,不僅發生在航空領域,細細追尋,恐怕能夠發現其遍佈於美國政治經濟生活的各個角落。
企業利益、民眾權益和政府責任三者之間,理應有一個平衡點。美聯航的故事告訴我們,當企業利益凌駕於公眾權益之上時,將帶來多麼大的惡果。
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