新“超級地球”現身:温度適中,可能有液態水
科技日報北京4月20日電 (記者張夢然)英國《自然》雜誌、美國太空網19日共同發佈消息稱,一顆温度適中的巖態行星在經過小型恆星時發生凌星現象。這顆新發現的“超級地球”與主星的距離、巖石構成以及存在液態水的可能性,使其成為目前尋找外星生命的最佳選擇。
在過去20年裏,數以千計的系外行星被發現,但絕大多數不符合“超級地球”的條件:不是太熱就是太冷,或無法擁有像地球一樣的自然環境。而此前“紅極一時”、被認為擁有7顆類地行星的TRAPPIST-1系統,最新研究顯示,它們可能受到頻繁和強烈的輻射,使原始生命難以立足,而且其中一顆也並非地球一樣的巖石行星。
此次,美國哈佛—史密鬆天體物理中心天文學家傑森·迪特曼及其同事報告,他們通過“MEarth-南”望遠鏡陣列,觀測到了一顆名為LHS 1140的M型矮恆星。這是銀河系中常見的星型,該恆星距離太陽約39光年,質量不到太陽的60%。團隊進一步發現,行星LHS 1140b運行經過LHS 1140時發生凌星現象,其圓形軌道可能在其形成時就已存在。
接着,他們使用了144項徑向速度測量數據,精確地給出了該行星的半徑(為地球的1.4倍)、質量(為地球的6.6倍)以及密度,確定其由巖石構成。而且該行星“日照”温和,受主星輻射低,正位於主星的“宜居帶”——在這一範圍內水能以液態形式存在於行星表面。科學家們認為,液態水是生命存活所不可缺少的元素。
迪特曼表示,這顆星是他在過去10年中看到的最令人激動的系外行星,下一步他們將用哈勃望遠鏡收集其大氣數據。
團隊提出,LHS 1140b可能以類似於地球的方式在目前的位置上形成,其主星較小且距地球較近,意味着目前已有及在建的太空望遠鏡,能夠搜索到該行星大氣層中的特定氣體。天文學家希望,那裏存在大氣層。
右圖 主星LHS 1140與它的“超級地球”行星藝術效果圖。
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